张大户有钱，远远比西门庆有钱。西门庆刚出场的时候，家里不过是开了个生药铺，那个生药铺也不过前后七间店铺，小小生意而已。可是张大户呢，家里却有着万贯家私，一百多间房屋。可是张大户比较背，一直到六十多岁，儿女都无。并非张大户不能生，关键是老婆余氏把关太紧，根本没有机会接触到别的女人。后来看到张大户已经年老，一天到晚又吵着诺大家私，也不知道传给谁，余氏才有些着急，就给张大户找了个使女，伺候张大户。而那个买入门的女子，就是潘金莲。
张大户自从得到潘金莲之后，自然千万欢喜，经常想着占有潘金莲，可是老婆管得太紧，只需看，不许摸。不过活人可不会被尿憋死，终于有一天老婆子到邻居家吃饭去了，张大户趁机“收用”了潘金莲。
可是，张大户原本就已经年过六十，年老体衰，遇上十六七岁的美女潘金莲，自然忍耐不住，身体就渐渐拖垮了。整天的腰腿疼痛，流泪鼻涕直流，耳朵也不大好使，尿尿的时候经常尿不干净，明显的是纵欲过度，肾亏了。作为老伴的余氏自然在第一时间就发现不对劲了，于是就把潘金莲叫来狠狠训斥。中国的女人大都如此，病根其实在男人身上，可是男人是自己男人，于是只能把气撒到别的女人头上。
潘金莲受尽凌辱，自然不会善罢甘休，于是在张大户面前哭哭啼啼。张大户也不敢和老婆正面对抗，于是就想到了一个偷龙转凤，金屋藏娇的妙计。张大户想来想去，想到了武大郎。
当时的武大郎比较落魄，因为阳谷县闹饥荒，武大郎带着老婆女儿逃难到了清河县，每天照旧卖着炊饼勉强度日。可是谁曾想老婆一病呜呼，死了，留下一个十二岁的女儿要养活。于是武大郎每天又要做炊饼，又要操持家务，忙得焦头烂额。加上武大郎性格又软弱，经常受人欺负，于是本钱渐渐耗尽，只能租房子住了。而主人家就是张大户。武大郎对张大户百般应承，经常主动进献几个炊饼给余氏，武大郎相貌猥琐，家里上下也都把武大当成开心果。于是武大郎在张大户家住的不错，张大户连房钱也不要武大的。
张大户提出把潘金莲免费送给武大郎，武大郎自然开心，可是张大户提出一个要求，就是以后还要和武大分享潘金莲。武大郎听了，也没觉得有什么不可以，用书中的原话，叫做“武大虽一时撞见，原是他的行货，不敢声言。朝来暮往，也有多时”。原本这潘金莲就是张大户家的东西，不过是暂时存放在武大这里，以掩人耳目罢了。
一开始余氏也挺高兴的，武大实在难堪，三寸丁谷树皮嘛。把潘金莲嫁给武大，那就是一种惩罚，看小妖精以后还怎么迷惑老头子。余氏一个钱也不要武大的，白送给武大郎一个美女。日子一天天过去，余氏也没有发现，一直到后来张大户难以自拔，生病死了，余氏才发现原因。于是下令家人把武大郎和潘金莲全部赶走。
武大郎无奈，只能带着潘金莲离开张家，在清河县紫石街居住，开始了短暂的平静生活。