提到潘金莲，我们的印象是荡妇加妒妇。她在西门家得宠得势，占尽风头。按说，她的生活一定是最奢华的，穿金戴银、说一不二。但其实不然，她在经济上始终是个“低保户”。她连件像样的首饰都没有，甚至连件像样的皮袄也没有。这又是不可想象的。
一次元宵节，吴月娘带领众妾到她的大妗子家吃酒赏月。忽然下起雪来。吴吩咐小厮回家给“娘儿们”取皮袄，而吴月娘忽然想到，在所有妻妾中，惟独潘金莲没有皮袄。吴月娘吩咐，把当铺里人家当的一件皮袄拿来给潘金莲穿，这在潘金莲看来，是件很丢面子的事，因此当众发誓：“有本事，到明日问汉子要一件穿，也不枉的。平白拾人家旧皮袄披在身上做甚么！”——然而潘金莲的这个愿望始终没能实现。
这难道不是十分奇怪的事吗？西门庆家“钱过北斗，米烂陈仓”，给朋友五十一百、出手大方；行贿送礼，更不用说。而一个备受丈夫宠爱的妻妾，居然没有一件像样的皮袄，怎么回有这等事？其实此事背后透露的消息是：西门庆家实行的是“二级经济核算制”。妻妾各自为银钱核算单位，你自己有“梯己钱”，就多用；没有，就少用或不用。要想从西门庆那儿要一文钱，也是难上加难。
众妻妾中，吴月娘是嫡妻，在经济上有特权。原则上讲，全家的财产应当由她来掌握。况且她的娘家是千户，也有钱。孟玉楼、李瓶儿都是富孀，这使她们出手大方、广结人缘。李娇儿是妓女出身，私房钱不少；还在家中管过银钱账目，可能也“搂”了一些钱。西门庆死后，她第一个反应就是趁乱偷了几锭大银子，再回妓院、重操旧业。——至于孙雪娥，本来是个收房的丫鬟，实际地位是厨子头，大家从来没有把她当“四娘”看待。
剩下一个潘金莲，虽然也是寡妇再嫁，但她本是个穷裁缝的女儿，父亲死后两次被卖，后来被嫁给“三分像人七分像鬼”的武大。以后与西门庆勾搭上，害死武大，嫁给西门庆。——但是她的到来，却没有带来一个铜板。
如前所说，西门庆的婚姻观是商人的婚姻观，娶妻纳妾是生财手段之一。吴神仙曾给西门庆相面，说他“一生多得妻财”。对于妻妾，西门庆的经济政策是只进不出。——西门庆花钱有目的性，是要“以钱生钱”的。妻妾已经嫁过来了，连人带财产都归属自己了，还有什么必要在她们身上花钱？
在这样一个充满铜臭气的家庭中，女人的人格尊严是靠金钱维持的。女人都爱美，但必须自己掏钱来打扮自己。李瓶最有钱，带了许多首饰衣服来。她有一件金丝狄髻（狄髻是笼假发的网子，一般只有贵族妇女能戴），重九两，价值近万。李瓶是个很低调的人，生怕戴起来招眼，惹其他妻妾忌妒，因此先问西门庆：吴月娘有没有？西门庆说有银的，没金的。李瓶就不肯戴，让西门庆拿到银匠家，打两件样子比较普通的首饰戴。潘金莲知道了，求西门庆把剩下的金子替她也打一件首饰。西门庆笑骂：“单管爱小便宜，随处也掐个尖儿。”