潘金莲，是《水浒传》中出现的人物，《金瓶梅》对其进行了进一步的深化。几百年来，她一直被钉在历史耻辱柱上，堪称妖艳、淫荡、狠毒的典型。在中国传统道德观念中，很少有人同情她的遭遇，这就是潘金莲。至后，极度演绎而活在戏剧舞台文学作品中，成为茶余饭后的坏女人样板。
在《金瓶梅》中，其经历、性格、生活等得到了多方面的重要的充实，从而塑造成一个美丽风流、心狠手辣、搬弄是非、淫欲无度的女人。潘金莲是西门庆的第五房妾，最后死于武松之手。
角色经历
潘金莲是清河县里一个大户人家的使女，娘家姓潘，小名唤做金莲，二十余岁，颇有些姿色。因为那个大户要缠她，潘金莲去告诉主人婆，意思是不肯依从。那个大户以此记恨于心，却倒陪些房奁，不要武大郎一文钱，白白地把她嫁给武大郎。
嫁给武大郎后，清河县有几个奸诈的浮浪子弟，经常到武大郎家里调戏她。潘金莲是爱风流的人，见武大郎身材短矮，人物猥琐，不会风流，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”
那些浮浪子弟还经常在武大郎家门前叫道：“好一块羊肉，倒落在狗口里！”武大郎在街坊邻里面前丢尽了脸，又是个懦弱本分的人，因此在清河县住不牢，带着潘金莲搬到阳谷县紫石街赁房居住，每日仍旧挑卖炊饼。
潘金莲在阳谷县过了一段宁静的生活，后来武松在阳谷县做了都头，和武大郎相认之后搬来一起住，潘金莲见了武松又动了淫欢之心，多次主动勾引武松，武松不但不被她的美色所动，反而还说教了她一番。从此叔嫂二人关系闹僵，武松因此搬出武大郎家，到县衙里去住。
潘金莲又过了一段宁静的生活，她一直嫌弃武大郎生得丑陋，而且为人木讷老实，在几番勾搭不上武松后，在王婆的撺掇下与西门庆勾搭成奸。被卖梨的郓哥撞到后告与武大，武大捉奸不成反被西门一脚踹到胸口，害心疼病躺在床上半个多月。期间潘金莲不但不管不问，反而更加变本加厉的折磨他。（武大一病五日不起，更兼要汤不见，要水不见，每日叫那妇人又不应。只见她浓妆艳抹了出去，归来便脸红。小女迎儿又吃妇人禁住，不得向前，吓道：“小贱人，你不对我说，与了他水吃，都在你身上！”那迎儿见妇人这等说，怎敢与武大一点汤水吃！武大几遍只是气得发昏，又没人来采问。——《金瓶梅·第二十五回·捉奸情郓哥定计；饮鸩药武大遭殃》）到后来武大实在没法处，只得拿武松吓她，好让她请郎中来瞧他的心疼病，谁知潘金莲与西门庆商议之下，一不做二不休，反将武大毒死。阿冰调侃：问：水浒里有个女人他长得好，西门庆见了她就神魂颠倒，美女们见她都把大拇指翘，就连老和尚看见都觉得下身发烧。答：闭月羞花的潘金莲，沉鱼落叶长得美，可恨嫁了个大郎比熊猫还低，引出来个王干娘才穿针引线。问：水浒里有个武大郎，靠卖炊饼把家养，什么人给他把绿帽戴上，为什么又让他把命丧？答：武松砍了潘金莲的头，因为他嫂子太风流，潘金莲用姿色把西门庆勾，这才有了武松杀嫂报兄仇。
人物设定
潘金莲是出自《水浒传》中的人物，为卖炊饼的矮子武大郎之妻，因与西门庆有染，毒杀武大郎，最后两人恶行曝光，均被武大郎的弟弟武松所杀，只是一个小人物。但后来《金瓶梅》一书撷取此段故事加以创作，以潘金莲为女主角，并将其描写成不折不扣的荡妇，“欲火烧身，淫心荡漾”，结果西门庆被潘金莲多灌了春药，精尽气绝。魏明伦的川剧《潘金莲》，张宇的《潘金莲》、何小竹的《潘金莲回忆》和阎连科的《金莲，你好》皆属此类。都不产生多大影响。成为反对封建制度的勇者。
人物关系
她与西门庆的关系虽然看似如“蜜糖儿调”般融洽，但可以在西门庆死前死后看出她对西门庆是否有无真正感情。西门庆在外与家仆韩道国的老婆王六儿偷情回来，本来精疲力尽的他又被淫欲旺盛的潘金莲强行索要，并服下过量春药，致使西门庆脱阳而亡。就是在西门庆病重的那几日，她也不放过，仍强行与他行房，根本不管不顾他的死活。（潘金莲晚夕不管好歹，还骑在他身上，倒浇蜡烛掇弄，死而复苏者数次——金瓶梅 第八十回 潘金莲售色赴东床李娇儿盗财归丽院）。
小说描写
出自《水浒传》中的人物，为卖炊饼的武大郎妻子，与西门庆私通，姘淫为恶，毒杀亲夫武大郎，最后两人恶行曝光，均被武大郎的弟弟武松杀死。但后来《金瓶梅》一书撷取此段故事加以创作，成为书中第一主角，多了武迎儿继母、西门大姐岳母的身份，同时是西门庆、陈经济情妇。
金瓶梅将其塑造为漂亮美艳却歹毒残忍的荒淫荡妇，生动描写她嫉妒、泼辣、阴险、狠毒的个性，残忍毒辣，放浪形骸，“欲火烧身，淫心荡漾”，“青春未及三十岁，欲火难禁一丈高”，结果西门庆被潘金莲多灌春药，在云雨后精尽人亡。潘金莲在水浒传与金瓶梅的结局都是死于武松之手。
水浒传中的描述
潘金莲生于宋哲宗元符元年（1098年）2月4日，卒于宋徽宗宣和二年（1120年）4月8日，属虎，在清河县的一个大户人家当侍女，因为姿色美艳，长得眉目如画，通体雪艳，是个美人胚子，被主人看上，想纳为妾。潘金莲便向夫人告状。于是主人在一气之下，将潘金莲白白嫁给相貌丑陋、头脑可笑的武大郎，甚至倒赔些妆奁，不向武大郎要任何钱。时年二十二岁，年轻美貌、如花似玉的潘金莲并不甘心嫁给武大而白白糟蹋一生。而武大郎又无法满足潘金莲的旺盛欲火，清河县里有几个奸诈的浮浪子弟经常到武大郎家里调戏她。
潘金莲是个淫荡贪色、风流狐媚的女人，见武大郎身材短矮、人物猥琐，心存不满。她见武大出去卖炊饼了，就打开大门，在竹帘下面故意露出小小的似嫩笋一样的三寸金莲，嘴里磕着瓜子，脸上抹得厚厚的浓妆，头发上打着很厚的苏州产的桂花头油，隔老远就能闻到浓浓的桂花香，凭著年轻漂亮、淫荡无羁的资本，和那些浮浪子弟私通上了。因此街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”那些浮浪子弟还经常在武大郎家门前叫道：“好一块羊肉，倒落在狗口里！”武大郎在街坊邻里面前丢尽了脸，他又是个懦弱本分的人，因此在清河县住不下去，便带着潘金莲搬到阳谷县紫石街赁房居住，每日仍旧挑卖炊饼。
因此在见到高大壮硕又是打虎英雄的年轻小叔武松时，十分倾心，动了淫欢之心，有了邪念，便精心梳妆，匀粉脸，描黛眉，涂红唇，换艳服，打扮停当，陪着武松喝了几杯酒，潘金莲主动以言辞试探引诱挑逗，淫媚放荡，但武松不被她的美色所动，起先还先忍着，不料潘金莲却越发娇声浪气，淫心愈炽，武松乃有义之人，断然拒斥，并了解到嫂嫂潘金莲是个风骚轻佻又不安份守己的女人。事后潘金莲恼羞成怒，向武大郎诬告遭武松调戏，武大郎不信，而武松为免破坏兄嫂和谐，隐忍不言并搬离武大家。
潘金莲过了一段宁静的生活后，一日，潘金莲在门前收拾帘子时，手上叉竿一滑，不小心打到从门前经过的西门庆，西门庆定神一看潘金莲妖艳轻佻，惊为天人。西门庆发现武大郎家隔壁刚好就是他认识的王婆家，后来便时常借故到王婆家兜转。西门庆请托王婆帮他物色美女，王婆知道他看上潘金莲的美色，因为贪爱西门庆的钱财，所以答应帮忙撮合。
某日，王婆假意请潘金莲到他家中帮忙缝制寿衣，中午就留潘金莲用饭，打扮得光鲜亮丽的西门庆此时依计又来串门，潘金莲便一起陪着饮酒。潘金莲本来就是一个水性杨花，风流淫荡的女人，在加上正值青春年华，按捺不住寂寞，西门庆又不时以花言巧语讨潘金莲欢心，王婆见潘金莲已经上勾，故意出门买酒，制造他们二人幽会的机会。西门庆此时更加大胆，在一次肌肤挑逗后，西门庆欲火焚身，潘金莲春心荡漾，两人眉来眼去，郎有情妹有意的二人便在王婆房里偷鸡摸狗的云雨。完事后，如胶似漆，王婆故意闯入，一方面指责潘金莲偷情，要求潘金莲日后必须时时赴约与西门庆幽会，不然就要向潘金莲的丈夫武大郎揭发他们私通之秽事，另一方面趁此机会向西门庆催索酬谢，以免西门庆过河拆桥，不到半个月，街坊邻舍都晓得西门庆和潘金莲淫乱的丑事，只是一直瞒着武大郎。
潘金莲与西门庆勾搭成奸，暗中偷情，纸终究包不住火，一名叫郓哥的少年因受了王婆的气，愤而向武大郎告发西门庆与潘金莲通奸之事，于是武大郎伙同郓哥前往捉奸，果然看到西门庆正与潘金莲淫乱，当场捉奸在床，不料竟打不过西门庆，武大还反而遭西门庆踢中心窝受伤。武大郎由于先天身形缺陷，所以性格软弱，委曲求全，只要求潘金莲略尽人妻之责，他可以睁一只眼闭一只眼，并威胁潘金莲如果不答应，他就要把他们的奸情告诉刚烈火爆的弟弟武松，让武松来惩罚制裁这对奸夫淫妇，但潘金莲仍然肆无忌惮，第二天，潘金莲将武大郎撇在家中，依旧精心梳妆，打扮得花枝招展，浓妆艳抹地去王婆家与西门庆纵淫偷欢，打得火热，这段期间潘金莲对武大不但不管不问，反而变本加厉折磨他。
这时潘金莲的歹毒心肠暴露了出来，和西门庆、王婆商量如何解决武大郎，王婆认为一不做，二不休，提议杀人灭口，藉武大郎养伤的机会用毒杀武大郎。由家开药铺的西门庆提供砒霜，潘金莲掺入汤药中给武大郎服下，王婆帮忙收拾善后，武大郎就在三人通力合作下这么一命呜呼。西门庆企图用钱打点负责验尸的团头何九叔，何九叔知道问题严重，但暂且不发。后来武松造访武大家，赫然发现哥哥武大竟然猝死，哀恸之余也留下帮忙料理后事。武松一开始就怀疑武大为人陷害，某夜，似乎有武大郎冤魂向武松诉苦，这加深了武松的怀疑，武松遂前往验尸的何九叔家质问详情。得知始末的武松怒不可遏，隔日清晨即向官府告状，但县吏惧于西门庆的势力，推说证据不足，难以办案。武松火大，干脆自己把潘金莲和王婆抓来审问，并召集邻里见证。潘金莲在武松的威逼下一五一十地全招了，结果当场就被武松揪倒在地，开胸剖肚，掏出心肝五脏祭兄，年仅二十二岁。
金瓶梅中的描述
在金瓶梅中关于潘金莲的部分，描述她出生于宋哲宗元祐三年（1088年）2月4日，属龙，死于宋徽宗宣和二年（1120年）4月8日，还有一直到武大郎被毒死和水浒传中的描述并无不同。但在毒死武大郎之后，金瓶梅中的描述是西门庆与潘金莲淫乱后，又偷娶进门，因此武松出公差回来之后，并没有找到潘金莲，他又去找西门庆，但却误打死了李皂隶，随后武松便被带走。话说西门庆与潘金莲烧了武大郎后，当天潘金莲就胆大妄为的和西门庆一起寻欢作乐，纵欲宣淫，次日，又安排一席酒，向王婆作辞后，潘金莲将迎儿交付给王婆抚养，七年后，武松遇赦回乡。
潘金莲是南门外一名裁缝的女儿，排行第六，小名六姐，出身贫寒，七岁时父亲去世，母亲送她到余秀才家上了三年女学，诗词歌赋唱本都认识，又教她女红针指，因为自幼生得有些姿色，缠得一双小脚，有如三寸金莲，所以名叫金莲，九岁时就被卖去学艺，王招宣教他弹琴吹箫、吟诗写字、绘画围棋、打双陆、抹骨牌，梳头匀脸、点腮画眉，潘金莲十二岁时，就会描眉画眼，傅粉施朱，品竹弹丝，女红针指，描鸾绣凤，知书识字，精通琵琶，能歌善舞，琴棋书画，百家词曲，多才多艺，无所不通。潘金莲十五岁时，美若天仙，风情万种，出落得格外美艳俏丽，聪明伶俐，在大户人家当侍女，教她琴棋书画、歌舞侍人，潘金莲十八岁时，出落得脸衬桃花，眉弯新月，又学会吹笙歌舞等技艺，夫人余氏甚是抬举，给她金银首饰梳妆打扮，大户见她姿色妖艳，聪明伶俐，欲染指她，纳为小妾，但她始终不从，还向大户的夫人余氏告状，因此惹恼了张大户。大户抱着“得不到就毁了她”的心态，故意把年方二十岁，貌美如花，机变伶俐的潘金莲嫁给身形丑陋的武大郎，不但不要聘金，还奉送大量嫁妆，于是潘金莲就这么嫁给了武大郎。
武大郎和前妻生有一女，名叫迎儿，年仅十二岁，迎儿幼稚木讷，胆小怕事，笨拙呆板，姿色一般，这样一个不漂亮，不机灵的丫头，自然不受潘金莲疼爱，经常受到潘金莲残忍的欺凌虐待，对她凶狠粗暴，毫无怜悯之心，而身为父亲的武大郎却因为自卑，听之任之对待，迎儿像是丫鬟一般，任由狠毒骄悍的潘金莲肆无忌惮虐待她，时常无故被朝打暮骂，不给饭吃，被当成奴婢一般折磨使唤，武大郎又对潘金莲极为看重，甚至不舍潘金莲洗衣做饭，作粗活儿，于是，一切家务事全都压在迎儿身上，潘金莲则在一旁只顾梳妆打扮，嗑瓜子儿，可是，潘金莲仍不满意，对武大郎和迎儿只是一味打骂，毫不领情，一直生活在潘金莲的淫威下，潘金莲因为思念情夫西门庆，不时派王婆、迎儿去打探消息，回来时因为没消息，迎儿又被潘金莲哕骂在脸上，打在脸上，怪她没用，又叫她跪着，饿到中午，又不给她饭吃，心情不好时，身为继母的潘金莲生得恶毒，因受到西门庆冷遇，变得更坏心，更促狭，更残忍，歇斯底里，便迁怒迎儿，打骂她出气，还狠狠打了她几个耳光，武大郎死后，迎儿更成了潘金莲的丫鬟奴婢和出气筒子，指使著端茶倒水，也变本加厉打骂凌虐她，而迎儿孤苦无依，只得和继母继续住在一起。
一日潘金莲精心亲手做了一笼馅肉角儿，想款待西门庆来享用，由于迎儿肚子饿了，便偷吃她蒸下的一个角儿，潘金莲数了又数，因少了一个，便把满腔的气愤全都发泄在迎儿身上，而残酷地惩罚迎儿，打她，骂她偷吃角儿，她扒光迎儿的衣服，用鞭子抽了她三十鞭子，直到她招认为止，又用刻薄恶毒的言语咒骂迎儿，拿马鞭子打迎儿几十下，之后潘金莲放迎儿起来，又叫她打扇，打了一回扇，潘金莲又叫迎儿把脸伸给她，用尖指甲在迎儿的脸上，掐了两道血口子，才饶了迎儿，其狠毒暴戾的个性，可见一斑，甚至潘金莲和西门庆在外幽会偷情，还要迎儿看家，而且威胁迎儿，不许告诉武大郎，迎儿因畏惧潘金莲，应诺不提。
《金瓶梅》第九回，描述潘金莲刚被娶到西门家时，吴月娘第一次看到潘金莲，她眼中的潘金莲就书中所叙：“月娘在坐上仔细定睛观看，这妇人年纪不上二十五、六，生得这般标致，但见：眉似初春柳叶，常含着雨恨云愁；脸如三月桃花，暗带着风情月意。纤腰袅娜，拘束的燕懒莺慵；檀口轻盈，勾引得蜂狂蝶乱。玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。吴月娘从头看到脚，风流往下跑；从脚看到头，风流往上流。论风流，如水晶盘内走明珠；语态度，似红杏枝头笼晓日。”之后吴月娘还咒骂潘金莲是个“九尾狐狸精”吴神仙在看了潘金莲的面相后，说她“发浓鬓重，光斜视以多淫，脸媚眉弯，身不摇而自颤，面上黑痣，必主刑夫；唇中短促，终须寿夭。”，“举止轻浮惟好淫，眼如点漆坏人伦，月下星前长不足，虽居大厦少安心。”
《金瓶梅》中这样描写潘金莲的美貌：“但见他黑鬒鬒赛鸦鸰的鬓儿，翠弯弯的新月的眉儿，香喷喷樱桃口儿，直隆隆琼瑶鼻儿，粉浓浓红艳腮儿，娇滴滴银盆脸儿，轻袅袅花朵身儿，玉纤纤葱枝手儿，一捻捻杨柳腰儿，软浓浓粉白肚儿，窄星星尖翘脚儿，肉奶奶胸儿，白生生腿儿，更有一件紧揪揪、白鲜鲜、黑裀裀，正不知是甚么东西。观不尽这妇人容貌。”
《金瓶梅》中潘金莲的打扮：“头上戴着黑油油头发鬏髻，一迳里絷出香云，周围小簪儿齐插。斜戴一朵并头花，排草梳儿后押。难描画，柳叶眉衬着两朵桃花。玲珑坠儿最堪夸，露来酥玉胸无价。毛青布大袖衫儿，又短衬湘裙碾绢纱。通花汗巾儿袖口儿边搭剌。香袋儿身边低挂。抹胸儿重重纽扣香喉下。往下看尖翘翘金莲小脚，云头巧缉山鸦。鞋儿白绫高底，步香尘偏衬登踏。红纱膝裤扣莺花，行坐处风吹裙跨。口儿里常喷出异香兰麝，樱桃口笑脸生花。人见了魂飞魄丧，卖弄杀俏冤家。”
潘金莲是西门庆的第五个小妾，西门庆给潘金莲分配了一个丫鬟名唤庞春梅。潘金莲嫁给西门庆后，整天过着荒淫糜烂，花天酒地的腐朽生活，由于西门府中尔虞我诈的残酷现实，导致潘金莲心理极度扭曲变态，从而变得更加心狠手辣，冷血无情，身上的“小家碧玉”渐渐消失，“邪恶小人”渐渐升腾，不仅经常毒打凌迟丫鬟，还折磨虐待秋菊，还害死了宋蕙莲，甚至连她亲生母亲也常遭到她责骂厌弃，潘金莲阴险毒辣，工于心计，阴狠残酷，极其狠毒，凭着她的聪明机敏，美艳娇媚，和西门庆的几个老婆勾心斗角，无所不用其极，最后胜出，又和李瓶儿争宠，之后李瓶儿生了个儿子，母以子贵，西门庆便对李瓶儿宠爱有加，把潘金莲恨得牙痒痒，妒火中烧，一心想害死李瓶儿的儿子，便施展一切阴险狠毒的手段，用尽各种阴谋诡计，打击陷害对手，潘金莲养了一只白猫，把李瓶儿的儿子吓死了，李瓶儿日夜悲啼，不思饮食，又经不起潘金莲的攻击诋毁和步步逼近，一病不起，不久去世。
潘金莲与西门庆云雨后，西门庆因多吃春药，纵欲过度死去，潘金莲寂寞难耐，淫欲成性，与女婿陈敬济通奸，在与陈敬济的偷情过程中，潘金莲怀孕了，潘金莲的白胖儿子生下来后，用草纸裹着扔进了茅坑，谎称月事来了，几天后，一个挑粪的汉子，在茅坑里，挑出了一个白白胖胖的孩子，于是，潘金莲与陈敬济通奸的丑事曝光，正室吴月娘令王婆将其领回，但潘金莲仍欲火炽盛，淫乱不止，依旧打扮乔眉乔眼，描眉画眼，弹弄琵琶，在帘下看人，除了与陈敬济藕断丝连外，竟又与王婆的儿子王潮儿勾搭成奸，这时武松遇赦回家，迎儿恰好十九岁，到了出嫁年龄，武松以看顾迎儿为由，假称愿娶潘金莲，将再次守寡的潘金莲骗回来。于是故事回归最初水浒传和金瓶梅的分叉点：武松为武大郎报仇，杀死淫妇潘金莲，将她斩首剖腹，得年三十二岁。
人物之死
在《金瓶梅》中，潘金莲是情欲的最高代表及书中死亡之最惨烈者。她是情欲的化身，这情欲不仅仅只指性欲方面，也指她充满了旺盛的生命力。书中潘金莲情欲失控，致人死者有武大郎、李瓶儿母子、宋惠莲、西门庆诸人。众多评论家称之为杀人凶手，对武松活剐潘金莲如此惨无人道之事拍手称快，恨不能手刃其人。尽管亦有不少人对潘金莲之死深感悲哀与同情，但是，潘金莲被钉上耻辱的十字架永无翻身之日，却是不争的事实。
在《水浒》中，武松似乎对她有所怜惜，一刀了断了她的性命，没有折磨她。潘金莲因耐不住寂寞而出轨进而杀夫，虽属事出有因，但是也罪该处死。武松的一刀既是正义的判决，也是顾念叔嫂一场的情分。